竹林七贤与荣启期砖画——漫谈国家宝藏之二十五
学过历史的同学都听说过竹林七贤吧，魏正始年间(240-249)，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人常聚在当时的山阳县（今河南辉县、修武一带）竹林之下，肆意酣畅，世谓竹林七贤。七人是当时玄学的代表人物，他们的思想倾向略有不同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，"越名教而任自然"，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。当时社会处于动荡时期，司马氏和曹氏争夺政权的斗争异常残酷，导致民不聊生。文士们不但无法施展才华，而且时时担忧生命，因此崇尚老庄哲学，从虚无缥缈的神仙境界中去寻找精神寄托，用清谈、饮酒、佯狂等形式来排遣苦闷的心情，“竹林七贤”成了这个时期文人的代表。
1960年，南京博物院等单位的考古工作者在南京市西善桥宫山北麓，发掘了一座东晋晚期至南朝刘宋时期的帝王陵墓。其中最有价值的，为墓室南北两壁的大型模印拼嵌砖画（或称画像砖）——“竹林七贤与荣启期”。该砖画分两组，各由近300块砖拼嵌而成，每面长2.4米，高0.88米。南墓壁描绘嵇康、阮籍、山涛、王戎，北墓壁描绘向秀、刘伶、阮咸、荣启期。
这是在地下聚会了1500年以上的欢宴图，画面上8人均席地而坐，宽衣博带、孤傲高雅，但都有其最具个性的形象：嵇康豁达而有文采，以《广陵散》名世，画面上他目送秋鸿，手弹五弦；阮籍“嗜酒能啸”，画面上他身边置酒器，仰天吹指作长啸状；山涛善饮但不失态，画面上他一手挽袖一手执杯，从容而优雅；王戎富且吝啬，画面上他跷着脚斜身靠几，一手摆弄着如意，正是庾信《对酒歌》中“王戎舞如意”的写照；向秀文儒，解读老庄曲尽其妙，画面上他一肩裸露，倚树闭目沉思；刘伶贪杯，出门时叫仆人扛着锄头跟随，吩咐“死便埋我”，画面上他凝视手中酒杯，另一只手蘸酒品尝；阮咸善弹琵琶，画面中他弹一四弦乐器，也就是因他而命名的“阮”。相传七人常在嵇康所住的山阳一带竹林聚会，高歌纵酒，狂放不羁，因“弃经典而尚老庄，蔑礼法而崇放达”，推动了当时的思想解放，“竹林之风”不仅成为魏晋风度的重要内容，而且为士林注入了隐逸和清高的文化基因。
虽与七贤“同处一室”1500年，但“荣启期”并不知道七贤是何许人也。他是春秋人，相传孔子游泰山，与鹿裘带索、鼓琴而歌的荣启期有过一番交谈，认为他是一位自得其乐的“高士”。画面上七贤均坐姿散漫，赤脚露腿，只有他盘腿端坐，双手抚琴，形象较为庄重。各人身旁均有榜题标示姓名，相互间以松槐、垂柳等树木间隔，极富山林野趣，与人物相谐相融。
砖画上人物清瘦飘逸，脸庞俊秀，没有雄性美、力量美，倒显得有些病弱甚至女性化，砖画线条圆转流畅，更显得人物简约玄澹，这种艺术风格是那个时代特有的产物。魏晋南北朝是中国社会最动荡、政治最黑暗的时期之一，但同时也是继春秋战国之后又一个思想解放、文化多元的时期，战乱分裂带来的灾难和死亡颠覆了儒术独尊的局面，儒学、道教和佛教开始融合，价值取向从修齐治平转向独立和自由，魏晋玄学和名士之风因此兴起，士人喜清谈鄙实务，乐山水赏会，爱饮酒服散。名士中流行女性化审美，常常涂脂抹粉，苍白、瘦削的病态美在砖画中也有所体现。思想的自由与政治的严酷是一对极端的矛盾，造成了士大夫阶层精神的撕裂，竹林七贤放浪形骸的行为就容易理解了。
此砖画改变了汉画像砖剪影式、画幅较小的风格，大力创新，制作过程更为复杂。据推测，先将白描粉本制成模子，再用模子将画面压印在有编号的砖坯上，烧制后按编号顺序嵌砌在墓壁上，组成一幅宏大而完整的画面，把画像砖艺术推向历史的高峰。此作技法娴熟，凸起的线条优美流畅，表现力强，人物比例匀称，秀骨清朗，神情生动，准确而概括地把创作对象的形象特征和内心世界刻画出来，为相当成熟高妙的人物画作品。画中采用的散点透视法，继承了我国古代绘画的传统；而对称的构图方式，匀称和谐、情调统一。同时，又在阳线塑造人物的基础上，填绘色彩，有机地把绘画、雕刻、设色三者结合起来，很好地表现出我国人物画的早期风貌。
从绘画风格上看，《竹林七贤砖画》中人物的衣褶线条圆润灵动，造型严谨准确，绝非一般画工所为，与顾恺之的《列女仁智图》中的人物形象和用笔习性倒是很接近，砖画中的银杏和垂柳等树的形象和表现手法又和顾恺之《洛神赋图》中的背景相同，而且，唐代张彦远的《历代名画记》中还曾提到过：顾恺之曾画阮咸与“古贤”荣启期像，所以，这幅《竹林七贤和荣启期》砖画原稿有可能出自顾恺之之手，但也有一些学者认为，这幅砖画稿本有可能是南北朝时代的陆探微所为。《竹林七贤和荣启期》砖画的原作者不论是顾恺之还是陆探微，都为研究魏晋南北朝时期的绘画提供了可靠而详实的资料，因此备受美术史界的高度重视。
“竹林七贤与荣启期”砖画在丹阳南齐帝王陵墓中还发现三件，均残缺不全。而南京西善桥发现的这一件，创作时间和发掘时间最早，保存最完好，艺术价值最高，国家文物局明确规定这件国宝级文物禁止出国（境）展览。六朝绘画，除少数唐宋摹本外，原作留存至今的数量十分稀少，材质也以墓室壁画或漆木画为主。该砖画为迄今发现较早的一幅六朝人物画实物，也是现存最早的“竹林七贤”人物画，填补了六朝绘画稀有传世真迹的空白，在中国绘画史上具有非常重要的地位。
除该砖画外，南京、丹阳几座六朝大墓中还发现有“羽人戏龙”、“羽人戏虎”等模印拼嵌砖画，均收藏于南京博物院。它们同样技艺精湛，体现了六朝画像砖的独特风格和高超的工艺水平。